Strenggenommen war
Sat1 der erste deutsche Privatsender überhaupt, der am 1.Januar 1984 einen Tag vor RTLplus an den Start ging. Der Sender, der sich damals noch PKS (Programmgesellschaft für Kabel- und Satellitenrundfunk) nannte, konnte jedoch nur von 1200 Kabelfernsehen-Kunden in Ludwigshafen empfangen werden. Später erfolgte die die Ausstrahlung über Satellit und die Umbenennung in Sat1.
Vor allem mit den wöchentlichen Bundesliga-Zusammenfassungen bei "ran" konnte
Sat1 in den 90er Jahren ein großes Publikum für sich gewinnen. Auch frühe Spielshows wie das "Glücksrad" fanden ein Millionenpublikum. Im Jahr 2000 ging Sat1 mit dem Privatsender
ProSieben unter dem Dach der ProSiebenSat.1 Media AG von Leo Kirch.
Heute liegt
Sat1 in der Publikumsgunst gewöhnlich an vierter oder fünfter Stelle und punktet vor allem mit selbstproduzierten Reality Shows, Dokus und Comedys. Ein Quotengarant sind die Live-Übertragungen der Champions League und der Europa League-Fußballspiele, an denen Sat1 die Free-TV-Rechte besitzt.