RTL 2 wurde bereits 1992 gegründet und sollte trotz einer Beteiligung von
RTL als unabhängiger Sender ein Vollprogramm in Deutschland ausstrahlen. Der Sendebeginn war im März 1993 per Kabelfernsehen und Satellit.
In den ersten Jahren sendete
RTL 2 zunächst ältere amerikanische TV-Serien und Spielfilme in Wiederholung, sowie einige Eigenproduktionen. Der erste große Coup gelang RTL 2 im Jahr 2000 als auf dem Sender die schlagzeilenträchtige Doku Soap Big Brother ausgestrahlt wurde, die für die bis dahin höchsten Einschaltquoten auf RTL II sorgte. Mit Popstars strahlte RTL II im gleichen Jahr die erste Casting Show in Deutschland überhaupt aus.
RTL II setzte außerdem auf Programme aus anderen Ländern und strahlte tagsüber zahlreiche bekannte japanische Animeserien wie Pokémon und Yu-Gi-Oh! Aus, sowie Sitcoms und Fernsehserien. Auch erfolgreiche indischen Bollywood-Spielfilme wurden für
RTL 2 zum ersten Mal synchronisiert und mit großem Erfolg ausgestrahlt.
In den letzten entwickelte sich
RTL 2 zu einem der führenden Sender für die Free-TV-Premieren erfolgreicher amerikanischer Serien wie Stargate, Dexter und Californication. Eine weitere deutschlandweite Innovation stellte die Tatsache dar, die zehnteilige amerikanische Fantasy-Serie Game of Thrones in drei langen Blöcken über ein Wochenende von Freitag bis Sonntag auszustrahlen, statt wie sonst üblich nur eine Folge pro Woche zu zeigen.
Neben den Importen aus Japan, Indien und den USA strahlt
RTL2 auch eine große Anzahl eigenproduzierter Doku Soaps und Reality Shows aus, die zu einem schlechten Ruf des Senders als Trash TV führten. Seit 2010 achtet RTL II daher auf eine verstärkte Qualitätskontrolle.